Các nhà sinh thái học công nghiệp áp dụng các nguyên lý và quy trình của hệ sinh thái tự nhiên để phát triển các mô hình cho các hệ thống công nghiệp hiệu quả. Họ sử dụng kiến thức từ khoa học vật lý và khoa học xã hội để tối đa hóa việc sử dụng hiệu quả tài nguyên thiên nhiên trong sản xuất và sử dụng hàng hóa và dịch vụ. Điều này bao gồm việc xác định các tác động môi trường do sản phẩm, hệ thống hoặc dự án gây ra. Các nhà sinh thái học công nghiệp xác định hoặc phát triển các chiến lược hoặc phương pháp để giảm thiểu tác động môi trường của các quy trình sản xuất công nghiệp hoặc hoạt động quản lý chất thải. Họ cũng xem xét các vấn đề xã hội và mối quan hệ của chúng với cả hệ thống kỹ thuật và môi trường.